蛋白质营养不良通常发生在一个人饥饿的时候，可能是故意空腹或饮食失调，但也可能是由于在其他充足的饮食中缺乏蛋白质。继发性蛋白质营养不良也可与任何影响胃肠道的疾病以及癌症或艾滋病等消耗性疾病一起发生。这种情况在美国和其他发达国家的健康人当中很少见，因为大多数人都有足够的食物。然而，亚利桑那大学护理学院(University of Arizona College of Nursing)和其他机构所做的研究发现，在疗养院生活的成年人中，多达85%的人可能患有某种程度的蛋白质营养不良。如果不加以治疗，蛋白质营养不良将导致潜在的致命健康问题，包括心脏和肾衰竭。
疲劳
蛋白质营养不良的首要症状之一是疲劳，通常伴有嗜睡和易怒。保持清醒、执行正常任务甚至清晰思考变得困难。
皮肤和头发的变化
患有蛋白质营养不良的人的皮肤会变得苍白、干燥和寒冷，并可能出现头发变薄。皮疹和色素改变是常见的。头发可能变得又薄又脆，可能会变成灰色或淡红色。它也很容易脱落。
脂肪和肌肉消耗
肌肉收缩到骨头突出、皮肤松弛的程度。这一点在通常脂肪含量高的身体部位最为明显。面部和肋骨的骨头可能显得特别突出。
腹泻
当消化变得困难和营养吸收问题开始发展时，稀便是常见的。长时间腹泻常伴有脱水。
感染
蛋白质营养不良的人很容易受到感染，因为他们的免疫系统被削弱了。他们更有可能患上细菌感染，如胃肠炎、尿路感染和肺炎。任何卧床不起、蛋白质营养不良的人更容易患皮肤溃疡(褥疮)和无法正常愈合的伤口。人体在对抗感染时释放的激素样物质会导致食欲下降、肌肉进一步萎缩和血液中的蛋白质水平降低。
水肿
水肿是一种不正常的肿胀在身体，最常见的是在脚，脚踝和腿。它是由液体和电解质的不平衡和腿部静脉的弱化造成的。液体实际上会滞留在身体的某些部位，而这些部位的皮肤可能会变得紧绷而闪亮。当蛋白质营养不良患者出现水肿时，他们对感染的抵抗力会大大降低。你可以通过轻轻按压肿胀部位几秒钟来检测水肿。如果有水肿，在取下你的手指后，皮肤会保持抑郁。
腹部肿胀
严重蛋白质营养不良的一个典型症状是腹部膨胀，这是由于腹部肌肉衰弱和肠道肿胀造成的。腹腔充满液体，导致腹部肿大。
减缓发育
在儿童中，未解决的蛋白质营养不良最明显的迹象是发育迟缓和体重无法增加。
