人的头发可以保存好几年，通常是2年，然后连同柔软的组织一起分解。头发和指甲一样，是由角蛋白构成的，比皮肤和肉更耐久。
分解在很大程度上受到它发生的环境的影响。虽然大多数微生物、啮齿动物和昆虫并不吃头发或指甲，但它们会加速整个过程。在一个封闭的坟墓中，整个过程要慢得多，有时要几年。如果直接暴露在土壤中，或者如果尸体没有被掩埋，而是暴露在风中，那么腐烂的速度会快得多。
角蛋白能抵抗促进分解的酶。这个过程被称为蛋白质分解，它以极快的速度分解肉质组织。环境胁迫如水分和入侵植物生长对角蛋白的破坏更有影响，尽管最终分解过程确实会对相关物质造成损害。
在一些极端情况下，当尸体通过人工手段保存下来时，头发和指甲可能比通常情况下存活的时间长得多。这一时期可以持续几十年甚至几个世纪，尽管它需要一个非常贫瘠的环境和精心维护的坟墓或墓室的问题。
