导致头发干燥稀疏的原因有很多，但大致可以分为三类;环境的、疾病的或遗传的。男性和女性通常经历不健康的头发或脱发的原因不同，尽管这些原因仍然属于三个主要原因之一。在某些情况下，干燥稀疏的头发可能是多种因素共同作用的结果。
环境或饮食因素
对于健康的年轻人来说，头发干燥稀疏往往是环境或饮食因素造成的。工作环境、压力、空气污染，甚至是天气都可能使头发看起来暗淡无光，发梢干裂。各种污染物、染发剂和头发处理方法都会使头发干燥，堵塞毛囊，导致脱发。当环境因素是导致头发干燥和变薄的原因时，简单地改变头发护理方法通常可以逆转对头发和毛囊的损害。
营养缺乏
缺乏营养，特别是缺乏某些维生素和矿物质，会导致头发干燥稀疏。人的头发是由一种叫做角蛋白的蛋白质和酶组成的，角蛋白和指甲的基本物质是一样的。缺铁、缺乏某些蛋白质、生物素以及维生素A、C、E等低水平的维生素会破坏身体产生健康的角蛋白和保持头发自然保湿所需的油脂的能力。不健康的角蛋白生产减缓头发生长，导致头发断裂，破坏头发根部的稳定性，并导致头发干燥、稀疏。
疾病原因
某些疾病也会导致脱发或个别毛发整体干燥。例如，神经性厌食症是一种涉及严重饥饿的进食障碍。由于极端的热量限制，厌食症患者遭受严重的维生素缺乏，导致不健康的外观头发和脱发的整个身体。其他疾病，如脱发，即免疫系统攻击健康的毛囊，或毛囊炎，即毛囊感染，也可导致干燥稀疏的头发。更年期和类似的导致激素变化的医学事件同样会导致头发变得干燥和稀疏，或者导致暂时性脱发。
遗传原因
男性型脱发是导致头发干燥稀疏的最常见的遗传原因。女性也有类似的基因倾向，导致头发不健康或稀疏。通常，遗传原因导致毛囊萎缩。发病时头发干枯易碎，随着年龄的增长，发丝逐渐变细。遗传疾病的进展导致完全萎缩的毛囊和脱发，进一步细化外观的人剩下的头发。导致头发干燥稀疏的原因通常始于发际线，并向颈部发展。
